萬花筒的原理在於光的反射，而鏡子就是利用光的反射來成像的，這種成像原理我國遠古時代的古人就已掌握。古書裏就有“鑑止於水”的說法，即用靜止的水當鏡子。據說真正的萬花筒玩具是英國物理學家大衛·布爾斯答於1816年發明的，而我國民間也很早就有了這種玩具，而且有創新，生產出了許多新型的萬花筒。
萬花筒的寓意
萬花筒兒童玩具。用硬紙製成長筒，內裝長寬相等的玻璃鏡片三塊，使成正三角柱形。筒底安裝兩片玻璃，其間散放彩色紙屑等物。另一端開一小孔。當筒身轉動，因光線反射鏡面，五色紛呈，形狀千變萬化，故名。因用以比喻一種光怪陸離、變化無常的幻像或圖像。 茅盾 ：“她的腦子裏便立刻旋轉着一個花花綠綠醉得死人的萬花筒。” 郭澄清 第十四章：“傍晚，萬花筒般的嫣雲，浮游在遙遠的天邊。”